La producción de petróleo crudo en la Cuenca Neuquina superó los 300.000 barriles diarios en 2025, con Vaca Muerta aportando más del 60% del total nacional según los datos dinámicos de la Secretaría de Energía. La trayectoria hacia el millón de barriles está trazada sobre las guías operativas actuales, pero en esa proyección falta un componente central: el volumen de agua que esa misma producción genera, y que hoy no tiene destino escalable.

La Society of Petroleum Engineers documenta que los pozos no convencionales maduros producen entre 3 y 8 barriles de agua por barril de petróleo, y que la gestión hídrica representa entre el 10% y el 20% del costo operativo total en plays con alta intensidad de fractura hidráulica. En Vaca Muerta, donde cada etapa de fractura requiere entre 800 y 1.500 m³ de agua y los pozos promedian entre 35 y 50 etapas por lateral, un pad de cuatro pozos puede demandar más de 180.000 m³ de agua total. El IAPG registra más de 2.000 etapas de fractura mensuales en 2025-2026, y la intensidad de esa cadencia supone una demanda hídrica que escala directamente con cada pad que ingresa al sistema.

El contraste con el shale norteamericano es la referencia más directa disponible. En el Pérmico, la adopción de sistemas de reciclaje basados en electrocoagulación y filtración por membrana permitió reutilizar más del 50% del agua producida en nuevas operaciones de fractura, según World Oil. Esa arquitectura redujo los costos hídricos totales entre un 25% y un 40% respecto de los modelos basados exclusivamente en reinyección profunda. La lógica de costos es directa: el tratamiento por electrocoagulación reduce los sólidos disueltos totales por debajo de los 50.000 mg/L de TDS a un costo de entre USD 0,50 y USD 1,50 por metro cúbico, según documentación de la SPE. El transporte en camión y la reinyección en pozos alejados cuestan entre USD 2 y USD 5 por m³, tres a cuatro veces más.

Vaca Muerta opera hoy mayoritariamente con reinyección profunda como única salida hídrica. Esa decisión fue adecuada cuando la cuenca era emergente y los volúmenes de agua producida, manejables. Con más de 300.000 barriles diarios y una aceleración sostenida de la perforación, los volúmenes de agua producida ya no son manejables sin escala de infraestructura. Cada nuevo pad que entra en producción sin capacidad de tratamiento y reutilización incorpora una deuda operativa que crece con el tiempo.

La ventana para tomar decisiones de infraestructura hídrica no se cierra de golpe. Se cierra pozo por pozo, pad por pad, mientras los costos de reinyección acumulan presión sobre los márgenes de los operadores. La pregunta que los operadores no pueden diferir es si van a importar la solución que el Pérmico ya validó, o si van a esperar a que el costo de la reinyección haga el argumento por ellos.