Neuquén extrae aproximadamente 50.000 toneladas de arena silícea por mes para abastecer la fractura hidráulica en Vaca Muerta, pero ese flujo no genera ningún ingreso fiscal provincial: el marco normativo vigente no contempla regalías para este mineral. La Legislatura neuquina está en proceso de cambiar eso.

El proyecto impulsado por el gobernador Rolando Figueroa ingresó a la Comisión de Energía el 10 de julio de 2026 y retomó tratamiento en agosto. Propone dos tasas: 2% sobre el valor boca mina cuando el mineral se procesa dentro de la provincia, y 3% cuando el procesamiento o destino se concreta fuera de Neuquén. La diferencia no es arbitraria: busca que la arena no solo se extraiga en la provincia sino que también se procese allí, reteniendo más eslabones de la cadena de valor en suelo neuquino.

El cimiento jurídico: primera categoría minera

Un aspecto técnico central es la clasificación de las arenas silíceas como minerales de primera categoría, bajo dominio del Estado provincial. Esa categoría habilita jurídicamente el cobro de regalías. Otras provincias, como Entre Ríos, encuadran el mismo mineral como canteras de tercera categoría, sujeto al dominio del propietario del suelo, sin obligación de regalía. La disputa categorial es el núcleo del diseño y el punto de mayor exposición legal del proyecto.

Competencia logística con Entre Ríos

La arena de Entre Ríos domina el abastecimiento de Vaca Muerta con entre 95% y 98% de cuarzo, cumpliendo especificaciones técnicas sin tratamiento adicional. La arena neuquina ronda el 70% de cuarzo y requiere lavado complementario, pero su ventaja logística es concreta: puede costar entre USD 30 y USD 100 por tonelada en boca de pozo frente a aproximadamente USD 140 por tonelada para arena de Entre Ríos o importada. El diseño de tasas apunta a no erosionar esa ventaja competitiva.

FODEMSA y control fiscal

El proyecto crea el Fondo de Desarrollo Minero y Sustentabilidad Ambiental (FODEMSA), financiado con tasas de inspección y multas, y obliga a las empresas a presentar declaraciones juradas trimestrales de volúmenes extraídos. La iniciativa también acompaña un nuevo Código de Procedimiento Minero de 288 artículos que reemplaza la ley 902 de 1975, sin reformas desde hace más de medio siglo.

Señales a monitorear

Tres dimensiones definirán el éxito operativo del régimen. Primero, la solidez de la clasificación como primera categoría: un cuestionamiento judicial podría erosionar la base del cobro. Segundo, la efectividad del diferencial 2%-3% como palanca de política industrial para retener inversión en planta de procesamiento. Tercero, la capacidad técnica de fiscalización provincial: sin verificación de campo independiente, las declaraciones juradas son el único control sobre el volumen gravable.

Si el proyecto avanza sin modificaciones estructurales, Neuquén inaugurará el primer régimen de regalías sobre arenas silíceas del país, un precedente con potencial de réplica en otras provincias petroleras.