El 6 de agosto de 2026, el buque de licuefacción flotante Hilli Episeyo —operado por Golar LNG e integrante del consorcio Southern Energy— abandonó el puerto camerunés de Kribi con destino al astillero Seatrium en Singapur. La escala técnica y de acondicionamiento en el sudeste asiático no es un trámite de mantenimiento: es la primera etapa verificable de la cadena logística que conectará, por primera vez en la historia argentina, los volúmenes de gas natural de la cuenca Neuquina con los mercados oceánicos de gas natural licuado.

La arquitectura del proyecto opera sobre dos planos de ejecución simultánea que deben converger en el Golfo San Matías a mediados de 2027. En el plano naval, el Hilli Episeyo completará su modernización en Seatrium antes de cruzar el Pacífico y atravesar el Estrecho de Magallanes para ingresar al Atlántico Sur. En el plano terrestre y submarino, el consorcio Southern Energy —integrado por Pan American Energy (PAE), YPF, Pampa Energía, Harbour Energy y Golar LNG— avanza en la construcción del Gasoducto Dedicado San Matías, las estaciones de compresión, las cañerías submarinas y el sistema de amarre offshore en Río Negro, infraestructura aprobada bajo el RIGI en junio de 2026 con una inversión comprometida de US$ 1.300 millones y 471 kilómetros de traza.

La capacidad inicial del buque es de 2,45 millones de toneladas métricas de GNL al año, equivalente a 11,5 millones de metros cúbicos diarios de gas natural procesado, bajo un contrato operativo de 20 años con lanzamiento comercial previsto para fines de 2027. Una segunda unidad MKII, en estudio dentro del mismo consorcio, elevaría la capacidad combinada a aproximadamente 6 millones de toneladas anuales, lo que posicionaría al proyecto como la primera plataforma de exportación de GNL de escala industrial de Argentina.

La restricción sistémica que este despliegue busca descomprimir está técnicamente documentada. El ex secretario de Energía Emilio Apud señaló el 30 de julio de 2026 que "el problema en Vaca Muerta es la capacidad de evacuación", y proyectó que Argentina podría eliminar sus importaciones de GNL en el invierno de 2028 si la infraestructura de salida se completa en los plazos previstos. La partida del Hilli Episeyo activa esa secuencia, pero no la garantiza: la sincronía entre el arribo del buque al Golfo San Matías y la completitud de las obras terrestres y submarinas es el parámetro de riesgo crítico que determinará si el cuello de botella logístico de la cuenca Neuquina se resuelve dentro del calendario trazado o acumula desvíos hacia 2028.

A mediano plazo, el desempeño de este corredor de evacuación definirá la tasa de retorno real de las inversiones de exploración y producción en Vaca Muerta: sin capacidad de salida confiable, la expansión de la cuenca choca contra un techo estructural que ningún incremento de perforación puede superar por sí solo.